El interés del Grupo GNU/Linux de la Universidad del Cauca no se centra únicamente en fomentar el uso del sistema operativo Linux, sino en divulgar las ventajas del Software Libre y promover su uso en todo tipo de plataformas, incluyendo el popular Windows de Microsoft. Con este documento quisiera mostrar que existen otras alternativas diferentes a un cambio radical de sistema operativo, que por lo general solamente trae como consecuencia que las personas se frustren debido a su desconocimiento de las diferencias existentes entre Windows y Linux.
El documento está dividido en tres partes: una primera parte, donde doy mi explicación al por qué muchas personas utilizan el sistema operativo Windows de Microsoft, desconociendo las otras alternativas existentes como GNU/Linux; una parte donde trataré directamente las ventajas y desventajas de usar Software Libre en Windows y las cruciales diferencias que existen entre el Software Libre, el Freeware y el Shareware o Trial; y una parte final, donde presento algunas de las más conocidas y utilizadas aplicaciones Libres que se encuentran disponibles para usar en el sistema operativo MS Windows.
Muchas personas utilizan el sistema operativo Windows de Microsoft sin siquiera saber que deben pagar el costo de una licencia para poder utilizarlo. Esta alarmante situación de piratería de software no implica solamente que esta gigantesca compañía informática deje de percibir ingresos por estas copias ilegales de Windows, sino que es una de las más importantes bases de su monopolio en el mercado de los computadores personales.
La explicación a este fenómeno está dada, entre otras muchas cosas, por el término “Efecto en Red” que en lo que respecta al software no es otra cosa que la masificación del uso de un producto debido a que las personas empiezan a intercambiar archivos codificados en el formato propietario del producto, haciendo que cada vez más personas tengan que empezar a usar ese producto con el fin de poder tener acceso a la información contenida en esos archivos.
El ejemplo típico de esta situación es el programa Microsoft Word y su formato “.doc”. Para ilustrar mejor el ejemplo, imaginemos por un momento que un profesor de la universidad tiene en su casa o en su oficina de la universidad un computador perfectamente licenciado con MS Windows 2000 y MS Office. El profesor decide que va a poner una copia de sus notas de clase en su página de Internet para que sus alumnos puedan leerlas libremente. Sin embargo, el profesor pone el documento en formato “.doc”. Si un alumno quisiera leer las notas de clase, no tendría otro remedio que utilizar MS Office para hacerlo, lo cuál lo obligaría a conseguir un computador que tuviera este software o a ser tentado a piratearlo para poder verlo en su propio computador.
En el contexto de Colombia, el “Efecto en Red” ha sido magnificado gracias a la alta tolerancia a la piratería que practican los vendedores de computadores y de software, quienes engañan a los consumidores haciéndoles pensar que no existen otras alternativas y dándoles a entender implícitamente con su actitud que la DIAN nunca los va a perseguir, que Microsoft no se va a dar cuenta de que su copia de Windows es ilegal y que prácticamente pueden hacer lo mismo con otros programas de computador protegidos por códigos de acceso.
La única forma de minimizar el impacto de el “Efecto en Red” es tratar de evitar compartir información con archivos codificados en un formato propietario. Manuel Cerón realizó una columna hace un tiempo sobre las alternativas que existen en materia de formatos de archivos, la cuál se puede encontrar en [1].
Estas son algunas de las ventajas que considero importantes, lamentablemente para mí, casi todas ellas justificadas por algunas de las debilidades que considero tiene el software propietario:
Definitivamente una de las mayores ventajas para el consumidor final es la increíble reducción de precios en la adquisición y puesta en marcha de programas libres respecto a los programas propietarios, ya que generalmente el software libre se distribuye a ningún o a muy bajo costo.
Este aspecto no ha podido ser aprovechado completamente por los partidarios de GNU/Linux, debido a que un cambio de sistema operativo requiere una gran inversión en capacitación, lo cuál absorbe gran parte del dinero que se ahorra por su adquisición. Sin embargo, usar los programas libres que se encuentran en el mercado y funcionan en Windows es una tarea que no implica ninguna dificultad para un usuario promedio de éste sistema operativo.
Con el uso de programas que se distribuyen con licencias que permiten la libre copia, modificación y distribución de los mismos, se presenta un cambio total en la percepción que tienen los usuarios de la piratería de software, ya que estas acividades se convierten en perfectamente legales, cuando con el software propietario son un acto delictivo de impacto altamente negativo en la cultura nacional.
Cuando digo que cambia la percepción frente a la piratería de software, me refiero a lo que comenté en la primera parte del artículo, es decir, que muchas personas del común no tienen idea de que están usando software pirata, y que las que sí están conscientes de ello, simplemente creen que no le hacen daño a nadie o que nunca serán descubiertas.
Los virus informáticos, troyanos, gusanos y otro tipo de programas malintencionados, aprovechan las vulnerabilidades de los programas con el fin de realizar daños en el sistema, utilizarlo con fines delictivos o simplemente entorpecerlo y hacernos la vida imposible. La mayoría de los virus informáticos que circulan por el mundo aprovechan las vulnerabilidades que tienen los programas propietarios más populares, como MS Windows, MS Internet Explorer, MS Outlook, MS SQL Server y MS Word, causando epidemias que generan caos, pérdidas económicas y desconfianza entre los usuarios de sistemas informáticos.
Esto se debe, no sólo a que las vulnerabilidades existen, sino a que muchas personas malintencionadas sienten algún tipo de resentimiento contra el monopolio de Microsoft y se dedican a realizar ataques a sus programas. Igualmente, se debe al descuido de las personas al no realizar las actualizaciones de seguridad que proveen los fabricantes de software propietario, aunque éstas son generalmente tediosas y llenas de otros problemas que hacen pensar que es peor el remedio que la enfermedad.
El modelo de desarrollo abierto que tienen los programas del software libre permite que un gran número de personas participen de cerca en el desarrollo, uso y mejoramiento de los mismos, lo cuál implica que los problemas son detectados y corregidos con mayor rapidez, ya que hay muchos ojos pendientes de su aparición. Por lo general, las actualizaciones de seguridad de los programas libres están disponibles para descargar mucho más rápido que las de los programas propietarios.
El software espía o spyware es otro tipo de programa malintencionado que pasa desapercibido a la persona que lo tiene en su computador, ya que se camufla en gran variedad de programas propietarios de uso común y no realiza daños evidentes. Este tipo de programas tienen como objetivo capturar la información de consumo, intereses, gustos y demás datos de las personas con el fin de utilizarla en molestas actividades de mercadeo, relacionadas además con el problema del spam o correo electrónico no deseado.
Como el software libre tiene como característica primordial que su código fuente es abierto, pues resulta imposible que éste incluya funciones escondidas que cumplan el papel de spyware, ya que cualquier persona con conocimientos de programación podría detectarlas con facilidad.
Cualquiera que sea su condición: estudiante, empresario, empleado, etc. Usted no debería quedar amarrado al manejo de una sólo programa informático para desempeñar su trabajo. Esto puede causar que su proveedor de ése programa irrespete sus derechos como consumidor, obligándolo a realizar actualizaciones innecesarias, a cambiar constantemente de formato de almacenamiento con el fin de sacar a la competencia del mercado, etc.
Cuando usted ingresa a una escuela de conducción, usted espera aprender a manejar cualquier tipo de carro, no solamente Renault o Mazda, por citar un ejemplo. De igual forma las personas deberían aprender a manejar tipos de herramientas informáticas y no un único programa de un único proveedor. Por ejemplo, los cursos de informática deberían ser “Aprenda a usar un Procesador de Texto” y no ”Aprenda a usar MS Word”. Esto permitiría que las personas pudieran adaptarse mejor a los cambios que presentan las tendencias tecnológicas.
El sólo hecho de tener la posibilidad de usar varios programas para hacer una misma cosa, representa un gran beneficio para su construcción de habilidades como usuario de tecnologías informáticas cambiantes.
Con el software libre, siempre está abierta la posibilidad de participar en el desarrollo de los programas. Aunque usted no sea un programador, puede contribuir con la recomendación de nuevas funcionalidades que le parezcan útiles, con el reporte de los errores que presenten los programas, con donaciones o simplemente con su difusión. Como ya mencioné antes, generalmente las nuevas versiones de los programas libres están disponibles mucho más rápido que las de los programas propietarios.
El hecho de que el software libre no tenga un dueño en particular sino que pertenezca a la comunidad puede generar una impresión de ausencia de soporte o de seriedad. Sin embargo, esa es precisamente una de las mayores oportunidades que actualmente presenta el software libre para países como Colombia, ya que se pueden crear nuevas empresas que se encargen de colaborar en el desarrollo de éstos programas, ofrecer soporte comercial para los mismos y así obtener dinero adaptándolos a las necesidades específicas de nuestro entorno, realizando capacitaciones, implantaciones, etc.
Obviamente, no todo es color de rosa. Aún existen algunos inconvenientes que deben tenerse en cuenta antes de empezar a reemplazar el software propietario por software libre en Windows. El principal de éstos inconvenientes es quizá la incompatibilidad que persisten en adoptar los programas propietarios con el fin de proteger su mercado frente a la competencia, bien provenga ésta del software libre o de otros programas propietarios.
En todo caso, la mejor opción para los usuarios es fomentar la utilización de formatos de archivo estándares, que permitan el intercambio de información entre varias personas sin que todas ellas estén obligadas a usar el mismo programa de computador para poder abrir los archivos.
El resto de desventajas no las tengo muy claras o todavía las desconozco, así que los invito a que se inicie el debate y construyamos argumentos alrededor de éste tema.
Quise tocar este tema porque he notado que muchas personas tienden a confundir estos términos e incluso a pensar que son sinónimos.
El Freeware es un tipo de software propietario que simplemente es distribuido gratuitamente, sin ninguna garantía de que siempre va a ser así, o de que el programa luego va a ser vendido a precios onerosos cuando su utilización se haya difundido lo suficiente.
El shareware o trial es un tipo de software propietario que se distribuye gratuitamente con la condición de que pasado cierto tiempo, se debe cancelar el valor de la licencia del mismo. Éste es probablemente el tipo de software que más es pirateado en el mundo.
Como hemos insistido ya en muchas otras ocasiones, el software libre no es cuestión de precio sino de libertad. Libertad de generar, compartir, usar, modificar y distribuir el software con el fin de que éste sea desarrollado con una mejor calidad, satisfaciendo de una mejor forma las necesidades de sus usuarios. Es cierto que el software libre se distribuye en su gran mayoría sin costo alguno, pero las verdaderas ventajas de éste tipo de software son a las que debemos dar mayor relevancia en nuestro discurso.
La clave para asegurar un sano consumo de software está en leer detenidamente la licencia de los programas y sus condiciones de uso, ya que esto permite evadir la ilegalidad, protegerse de los proveedores inescrupulosos y poder aprovechar los programas de la mejor manera posible.
El software libre se caracteriza por ser distribuido bajo una licencia que provee 4 libertades básicas: libertad de usar el programa con cualquier propósito, libertad de distribuirlo, libertad de estudiarlo y modificarlo, y la libertad de distribuir la modificaciones realizadas. La licencia Libre más conocida es la GPL (GNU General Public License), pero existen muchas otras que se rigen por los mismos principios.
Las aplicaciones que mencionaré en éste apartado se distribuyen en su mayoría bajo los términos de la GPL, sin embargo, incluiré también algunas que tienen otro tipo de licencias que también son compatibles con el paradigma del Software Libre.
Las aplicaciones multimedia comprenden los programas de computador que sirven para ver y/o manipular imágenes, videos y sonidos. Entre las aplicaciones Libres de éste tipo que pude encontrar para Windows están las siguientes:
Audio:
Audacity
Editor de audio. Permite grabar y reproducir sonidos, mezclar pistas, aplicar efectos, importar y exportar archivos WAV, AIFF, y MP3, entre otras muchas características. http://audacity.sourceforge.net
Zinf
Reproductor de audio simple. Soporta MP3, Ogg/Vorbis, WAV y Cds de audio, SHOUTcast/Icecast, difusión HTTP, difusión RTP. Incluye un navegador de canciones, temas de la interfaz y un gestor de descargas. http://www.zinf.org
Video:
OpenDivx y The Playa
Conjunto de poderosos codecs de video y un reproductor sencillo. http://www.projectmayo.com
VLC
Reproductor de video y servidor de difusión(streaming). Soporta MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4, DivX, mp3, ogg, DVDs, VCDs, y varios protocolos de streaming. http://www.videolan.org/vlc/
Gráficos:
El Gimp
Popular programa de procesamiento de imágenes avanzado. http://www.gimp.org/
Sodipodi
Poderoso programa para la creación y edición de imágenes vectoriales. Usa como formato nativo el SVG del W3C. http://www.sodipodi.com/
Tux Paint
Divertido programa de dibujo para niños pequeños. http://www.newbreedsoftware.com/tuxpaint/
OpenOffice
El paquete de aplicaciones para oficina más famoso en el mundo del software libre es OpenOffice (http://www.openoffice.org). Este poderoso paquete incluye programas para procesamiento de texto, hoja de cálculo, prensentaciones de diapositivas, editor de ecuaciones, dibujo vectorial y un editor Web.
PDFCreator
Esta herramienta puede utilizarse para crear documentos PDF desde cualquier aplicación, instalándolo como si fuera una impresora conectada al computador. http://sourceforge.net/projects/pdfcreator
Compresión:
7-Zip
Poderosa herramienta de compresión. Soporta los formatos 7z, ZIP, CAB, RAR, ARJ, GZIP, BZIP2, TAR, CPIO, RPM y DEB. http://www.7-zip.org/
Copias de Seguridad:
AbaKT
Herramienta para gestionar y automatizar copias de seguridad comprimidas. http://www.xs4all.nl/~edienske/abakt/
Mozilla
Popular navegador sobre cuyo núcleo se basan muchos otros navegadores Libres. Incluye además un cliente de correo electrónico, un lector de noticias, un cliente de chat IRC y un editor de HTML. http://www.mozilla.org
K-Meleon
Navegador liviano basado en algunos componentes de Mozilla. Cuenta con una interfaz similar a la de Internet Explorer. http://kmeleon.sourceforge.net/
Mozilla Firefox
Este nuevo navegador del proyecto Mozilla ha sido promocionado como pionero en la nueva generación de navegadores. Incluye una multitud de características novedosas e interesantes. http://www.mozilla.org/products/firefox/
Mozilla Thunderbird
Cliente de correo y lector de noticias que el proyecto Mozilla lanza como complemento a su navegador Firefox. Incluye opciones para manejo de mensajes cifrados y un bloqueador anti-spam, entre otras. http://www.mozilla.org/products/thunderbird/
POPTray
Aplicación que muestra notificaciones al recibir correo en cuentas que permiten usar POP3. http://poptray.sourceforge.net/
Gaim
Poderoso cliente de mensajería instantánea. Soporta AIM (protocolos Oscar y TOC), ICQ, MSN Messenger, Yahoo!, IRC, Jabber, Gadu-Gadu, y redes Zephyr. http://gaim.sourceforge.net/
AMSN
Clon del cliente de mensajería MSN de Messenger, con una interfaz y características muy similares al original. http://amsn.sourceforge.net/
Miranda
Otro cliente multiprotocolo y muy liviano. http://www.miranda-im.org/
FTP:
FileZilla
Poderoso cliente FTP con una gran cantidad de características y una interfaz intuitiva. http://filezilla.sourceforge.net/
Acceso remoto:
Putty
Popular cliente Telnet/SSH. http://www.chiark.greenend.org.uk/~sgtatham/putty/
RealVNC
Esta aplicación permite establecer una sesión remota en un equipo tal y como sería si el usuario se encontrase trabajando en forma local. http://www.realvnc.com/
Redes P2P (Pear to Pear):
Este tipo de programas se usa para intercambiar archivos en Internet. Su uso es muy popular y un dolor de cabeza para muchas compañías productoras de música, video y otros medios digitales con derechos de autor reservados.
BitTorrent y muchísimos otros, como G2gui, MLDonkey, BitTorrent, BT++, TorrentSpy, Azureus, ABC, Shareaza, Dcon Pro, DC++, Shadows Direct Connect, eMule, Emule Morph Mod, Online Signature, Gnucleus, MyNapster, FreeWire, Phex y Qtella..
Seguridad:
Windows Privacy Tools
Conjunto de aplicaciones para cifrado y firma digital de contenidos, basado en GnuPG. http://winpt.sourceforge.net/
Descarga de Sitios:
HTTrack
Este programa permite descargar sitios Web completos para poder navegarlos luego de desconectarse de Internet. http://www.httrack.com/
Astronomía:
Celestia
Aplicación que permite explorar el espacio exterior a través de una interfaz tridimensional. http://celestia.sourceforge.net/
Stellarium
Similar al anterior, pero enfocado a la exploración del cielo desde la tierra. http://stellarium.free.fr/
Matemáticas:
Octave
Poderosa herramienta para procesamiento matemático. http://www.octave.org/
Scilab
Herramienta para procesamiento de datos científicos similar a Matlab. http://scilabsoft.inria.fr/
Biología:
Existe gran cantidad de librerías de programación y software disponible para investigación:
ClustalX, GeneDoc, E-Cell, Open Bioinformatics Foundation, BioPython, BioPerl, BioJava, BioRuby, BioSQL/OBDA, BioMOBY, BioDAS, Artemis, Bioconductor y Staden.
Sistemas de Información Geográfica:
GRASS GIS, MapServer, GDAL, OpenEV, Thuban, JUMP y Virtual Terrain Project. http://freegis.org/
Pingus
Clon del popular juego Lemmings. http://pingus.seul.org/
Tux Racer
Juego de carreras con interfaz tridimensional protagonizado por la mascota de Linux, Tux. http://tuxracer.sourceforge.net/
Muchos otros:
AirStrike, Advanced Strategic Command, AutoREALM, BZFlag,Chromium B.S.U, Circus Linux!, Crack Attack!, Defendguin, DOSBox, a x86 emulator with DOS, Enigma, Free Civ, Frozen Bubble, Gem Drop X, GNU Chess, GNU Typist, Jump n Bump, Lbreakout2, LeoCAD, Luola, Mad Bomber, Maelstrom, NetHack - Falcon's Eye, NetHack - the real one (textmode), NJam - pacman-like multi-platforme, SnakeMe, Stratagus, Tower Toppler, Tux Paint - paint for children, TuxType, Vectoroids, WinPenguins, Xbill, xrick. http://www.happypenguin.org/
[1] Columnistas GLUC. http://gluc.unicauca.edu.co
[2] GNU Win II. http://gnuwin.epfl.ch/apps/es/index.html
[3] CDLibre. http://www.cdlibre.org
[4] OSSWin. http://osswin.sourceforge.net/
[5] The Open CD. http://theopencd.sunsite.dk